汉钟离原名钟离权，历史上为东汉末年或三国时期人物，曾为将军，兵败后遁入终南山修道。传说他身形高大，常持芭蕉扇，能唤风降雨，烧尽妖邪。
张果老是唐代有名的方士，擅长养生之术，自称活了数百岁。他倒骑毛驴，背负鱼鼓，行踪不定，常被文人记录入志怪之中。
吕洞宾本名吕岩，是唐末五代时期的著名道士。他聪明机智，学识渊博，据说曾十试韩湘子，传授其道术，被称为“纯阳真人”，手持宝剑斩妖除魔。
何仙姑据传姓何，名琼，是唐代人，生于广东增城。自幼聪慧，信奉道教，常食云母以求轻身不老。她善用莲花救人，为八仙中唯一的女性。
蓝采和形象多变，有的说是男子，有的说是女性，传说其举止癫狂，赤脚唱歌于市井之间，实际上为深得道行之人。
韩湘子是唐代大文学家韩愈的侄子，名湘。年轻时曾立志科举，但后来痴迷道学，辞官修道。他吹箫能使花开鸟鸣，有“箫仙”之称。
曹国舅，传说为北宋皇族成员，是宋仁宗皇后曹氏的弟弟。其兄为贪官，他却不愿与之同流合污，隐居修道，后被吕洞宾和钟离权收为弟子。
由此可见，八仙的原型大多生活在唐代，只有钟离权与曹国舅所属年代分别为东汉和宋代。这也显示出八仙的组合并非同一时代，而是后人将不同时期的传奇人物融合，塑造出的一个理想神仙群像。
八仙的成仙之路各不相同，有的曾是道士，有的来自王公贵族，也有出身平民。铁拐李形貌丑陋但心地善良，蓝采和行为古怪却清心寡欲，曹国舅虽为皇亲但清廉正直。这样的人物设定，正是八仙受欢迎的重要原因——他们并非完人，却各有长处。
他们不仅象征着男女老幼、贫富贵贱八种社会阶层，更被道教视作八卦之象的具象代表。例如吕洞宾属乾卦，阳刚正直；何仙姑属坤卦，阴柔慈悲；张果老属震卦，刚健坚毅；蓝采和属巽卦，柔顺灵动；韩湘子属坎卦，水性聪慧；钟离权属离卦，火气旺盛；曹国舅属艮卦，沉稳厚重；铁拐李属兑卦，刚中带柔。
八仙的故事中，最为人津津乐道的，便是“八仙过海”。这一传说最早见于元代杂剧《争玉板八仙过海》，后被明清小说家大量改编扩展。
故事说，白云仙长在蓬莱仙岛设宴，请八仙与五圣赴会。宴罢回程，吕洞宾提议：“我们不乘飞云，不驾龙舟，各凭法宝渡海，试试本事如何？”众人应允。
铁拐李抛下铁拐，站在其上飘然入海；汉钟离挥舞芭蕉扇，借风而行；张果老倒骑纸驴穿波破浪；吕洞宾驾驭宝剑如履平地；何仙姑用荷叶作舟轻盈前行；蓝采和抛下花篮漂浮而渡；韩湘子以箫声引动水波；曹国舅祭出玉板辟水开路。
然而，这等举动惊动了东海龙王。龙王怒斥八仙：“凡人来去东海皆知礼数，你们神仙却不请自来，岂不是无视本王威严？”铁拐李上前赔罪，希望息事宁人。
但蓝采和性格耿直，言辞激烈：“龙王你是管海的，又不是天地至尊，怎能如此小气？”
双方争执不下，终至冲突爆发。东海龙王召集虾兵蟹将迎战，八仙也各自施展神通，斗得海天翻覆。据说，战中蓝采和被擒，众仙愤而反击，甚至击杀龙子。
眼见事态扩大，四海龙王联合，海啸滔天。曹国舅临危不乱，展开玉板，水势顿缓。正当双方僵持不下之时，南海观音现身调停。
观音斥责龙王小题大做，又劝八仙宽容礼让。最终，龙王释放蓝采和，八仙安然过海，世人便以“八仙过海，各显神通”形容各人凭本事解决问题。
因八仙过海之争，民间留下“七男一女不同船”的习俗。据说此举为避冲海神，防止灾祸临身，实为八仙故事的民间衍生。
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